Mike, la primera pregunta. Fue una sorpresa cuando se anunció el regreso de Pepper Keenan luego de casi 10 años de ausencia, ¿me podrías resumir como se dio el regreso y como terminaron grabando y lanzando este nuevo disco?

Mike Dean: Bien, es algo de lo que hablamos con Pepper por un largo tiempo, pero como debes saber estaba muy ocupado con Down, así que solo lo habíamos hablado hasta que tocamos en Chile, Down también estaba tocando en aquella gira, fue la oportunidad perfecta para que Pepper se nos uniera al escenario y tocara un par de canciones. La química fue buena y demás, por lo que, básicamente, nos reunimos de nuevo con él en el 2015 e hicimos un par de shows para ver si funcionaba. Al ver que todo salió muy bien pensamos en hacer un álbum, pero siguieron llegando ofertas para tocar en vivo. Así pasó casi año y medio hasta que finalmente pudimos trabajar en el nuevo disco.

No tomó mucho tiempo entre volver a tocar y trabajar en el álbum, tan solo poco más de año y medio…

Mike Dean: Si, es más, no duró realmente año y medio ya que lo hicimos probablemente entre seis y siete meses, y solo fue porque Pepper vive en Nueva Orleans, nosotros en Carolina del Norte, así que nos reuníamos solamente cuatro o cinco días al mes en los que trabajábamos 16 horas al día.

Wow, Bastante trabajo!!

Mike Dean: (entre risas) Sí, y de hecho trabajamos muy rápido ya que solo podíamos hacerlo durante ese tiempo, luego del trabajo duro había que volver un poco a la vida ordinaria…

Suele ser necesario… ¿Podrías hablarnos sobre el significado del título del álbum « No Cross No Crown » y de su artwork?

Mike Dean: Creo que es algo abierto a la interpretación, no estamos interesados en una especie de mensaje específico o literal, creo que es más sobre la interpretación de quien lo escucha, la palabra en inglés que busco es “evocativo”.

El título viene de algo que Pepper vio en un vitral mientras tocaba en el Reino Unido, en una vieja iglesia, decía “No Cross No Crown”, creo que es una cita de William Penn. Sonó como lo que buscábamos para el nuevo disco, buscamos en todas partes hasta que lo encontramos. Si estás buscando ser un pensador libre e interpretar el mundo por ti mismo, los dos poderes que existen allí sin si quiera buscarlos son la cruz y la corona, es decir, no necesariamente la cruz como cristianismo, más como la religión y el gobierno. Ya sabes, ellos tienen sus capas históricas, aquellos recursos de opresión y control del pensamiento. Son dos cosas de las cuales debemos ser escépticos. Más allá, no hay algo muy específico o lo que sea… Además, necesitamos un gobierno y hay algunos buenos aspectos de la religión a través de los años, pero, ya bueno… esencialmente ser escépticos.

Y sobre el arte creo que todos somos fanáticos del Rock clásico de los 70s, Rock pesado y psicodélico, a mí siempre me gustó el trabajo artístico de Pink Floyd o cosas por el estilo, también me gusta mucho el colectivo artístico Hipgnosis quienes hicieron muchos de esos“artworks”, tratamos de hacer música que permanezca en el tiempo y que no suene simplemente a algún periodo momento en particular, atemporal. Deseábamos un trabajo artístico que reflejara esto. De modo que vimos una ilustración por el estilo, trabajamos un poco más allá, Pepper y un tipo llamado Vance Kelly de Nueva Orleans tomaron algunas fotos de un niño sosteniendo un cráneo… y esa es la historia… no hay otro gran significado más allá del que puedas encontrar tú mismo allí.

Me gusta mucho esta era 89 a 91, fue como la época dorada de Sepultura así que planeamos un set list híbrido con las mejores canciones de ambos álbumes…Max Cavalera, Vocalista y guitarrista de Soulfly, & Killer be Killed, Cavalera Conspiracy

Hablando sobre el último álbum, cuenta indiscutiblemente con todos los elementos de C.O.C pero lo que más llama la atención es el sonido tan intacto del grupo, algunas bandas tienen tendencia de cambiar con los años pero en este trabajo no parece que hubiese pasado tanto tiempo … ¿Es la química natural de cuando se reúnen los cuatro en un mismo cuarto?

Mike Dean:  Si, creo que tratamos de estar en el momento y la mayoría de las ideas para el disco eran muy nuevas, cuando trabajamos en ellas y las grabamos, así que la primera vez que las tocamos completas y encontramos la magia lo capturamos en cinta inmediatamente. No estoy en contra de ensayar y hacer todo muy ensamblado, eso también puede tener un excelente efecto; pero en este caso solo queríamos ser un poco más libres y que las cosas no quedaran tan estáticas, queríamos capturar ideas realmente frescas y mantener el movimiento creativo en lugar de reglamentarlo. No me malinterpretes, ensayar también es muy bueno, lo recomiendo. (risas)

Suele ser necesario ensamblar en ensayo, pero ustedes querían más libertad creativa al hacer lo suyo…

Mike Dean: Totalmente! La mayoría del tiempo tuvimos algunas ideas generales, normalmente empezábamos con Pepper y Reed en la batería, o Woody y Reed, una guitarra o la otra arrojaban ideas, así surgía la estructura, luego agregábamos algo de bajo y guitarra rítmica, así llegábamos a una canción en un par de días. Un par días después, al llegar Pepper ya tenía escritas las ideas para la letra y sabía que usar y que no, así que teníamos una nueva canción en otros dos días.

Realmente comprometidos!!!

Mike Dean: Sí, a veces teníamos una serie de mejoras, algunas ideas adicionales, cambios, pero intentamos trabajar muy rápido.

Hablando del nuevo trabajo ¿por qué agregar pequeños interludios prácticamente entre cada dos canciones?, ¿cuál es la idea de esto?

Mike Dean: Bien, creo que probablemente es la misma idea de Black Sabbath en 1971 con su “Master Of Reality”.

Creo que cuando haces algo que es pesado musicalmente hay mucha energía arrojada al oyente, así que algunas veces necesitas un pequeño descanso, para que los oídos se relajen. Y para mí, sin ese pequeño descanso, puedes estar golpeando tan duro como puedas, pero el impacto es poco, ya que, no es por usar una referencia violenta, pero, es como si golpearas a alguien, para tener impacto de nuevo debes retraer el puño… (risas)

Lo mismo pasa artísticamente, si todo es solo fuerza entonces no hay contraste, necesitas contraste para generar impacto.

Hablando de la producción de este álbum, sé que has estado involucrado en la ingeniería en estos años, así que me gustaría hablar de John Custer, él está nuevamente implicado en la producción del disco y es considerado ya como un quinto miembro…

¿Cuál es ese elemento que John le aporta al grupo y por qué no trabajar con otros productores?

Mike Dean: Es interesante, una vez tratamos de trabajar con otro productor, y creo que no era el indicado, no creo que estuviésemos en el lugar adecuado, no funcionó. Sabes que abandone la banda por un tiempo, empezamos como una banda de hardcore, pero en 1987 salí e hice algunas cosas más, para 1991 vi que habían lanzado un nuevo álbum y no esperaba mucho pues los había visto tocando en vivo sin mí y no habían muchos elementos nuevos allí, luego salio “Blind” y de repente vi todos esos elementos del rock clásico que habíamos escuchado cuando andábamos en la furgoneta, cuando estábamos de gira y demás. ¡Fue como que captaron aquellas ideas y fueron capaces de incorporarlas de alguna forma a su sonido y era maravilloso! Me preguntaba, ¿cómo lo hicieron?, ¿cómo fue que logran dar el siguiente paso?, mire el disco y decía “producido por John Custer” ¡Por Dios, tal vez esto tenga algo que ver!… Un par de años después volví a la banda, me pidieron que tocara el bajo para el álbum “Deliverance”.

Otra obra maestra.

Mike Dean: Sí, y fue ahí cuando finalmente trabajé con John, lo que observé es que él es muy bueno logrando un buen desempeño de alguien y hacerlo ir un poco más allá. No solo hacerlo con un reglamentado de “ok, hazlo de nuevo”, sino que realmente hace que la gente se involucre. Hubo mucho de sus propias ideas en el ambiente. Uno de los elementos principales es que Pepper se siente muy cómodo con su juicio y sus cualidades, cuando Pepper está cantando y John le dice que lo repita, o cuando canta y cree que necesita repetirlo y John dice “vamos, quedo perfecto”. Es decir, ellos confían y trabajan muy bien juntos, especialmente en las voces, más aún en los solos de guitarra o arreglos, suele escuchar lo que se toca naturalmente y hacer algunas sugerencias del tipo: “eso que haces, ese vibrato, por qué no lo mueves de lugar aquí” y entonces transforma todo por completo.

Definitivamente se enfoca en el desempeño, en la creatividad en las canciones más que en lo técnico, aunque también es muy bueno en lo técnico, pero no es eso lo que busca, en tanto escuche algo que le guste no importa si suena perfecto, utilizará otros medios para hacerlo sonar bien. Ha sido muy educativo para mí ya que también me gusta producir música y he trabajado especialmente en la ingeniería de sonido y los efectos.

Excelente, así que hay una muy buena química entre ustedes cinco.

Mike Dean: Sí, y esta vez utilizamos mucha grabación en cinta, lo cual fue muy interesante, aunque no es la cosa más rápida del mundo obtienes un muy buen sonido. Incluso cuando pensábamos que estábamos dejando algo y que deberíamos volver directo a la computadora, nos mantuvimos en la cinta porque cuando quieres cambiar, cuando piensas que la toma es muy rápida, o si quieres escuchar la batería más lento no hay nada mejor que el uso de la cinta análoga. Así que usamos la combinación entre tecnologías realmente nuevas y viejas.

Podrías decirnos algo más sobre el proceso de composición y grabación, es decir,

¿Cuánto tiempo tomó componer y grabar el material del último álbum? Sé que ya me dijiste que fueron siete meses de trabajo pero pensando en las charlas con Pepper, los ensayos de nuevo, trabajar en las nuevas ideas, ¿Cuánto tiempo tomó esto?

Mike Dean: Sabes, no tomo tanto, había una serie de ideas flotando por ahí, Pepper grabó algunos riffs por aquí y por allí. Como lo dije antes, muchas canciones llegaron en el acto, “The Luddite”, la primera canción del disco fue la última que grabamos. Es decir, empezamos con muchas ideas generales a las que llegábamos en un día, y al siguiente hacíamos la parte vocal con letras que no serían necesariamente definitivas, era solo para completar. Otro día Pepper llegaba con algunas letras. Literalmente es como si escribir y grabar fuese la misma cosa. Sé que Pepper trabajó durante un tiempo en sus propias letras, pero cuando llegamos al estudio y nos quedábamos sin letras, sabíamos cómo intercambiar e inventarnos algunas frases (entre risas)… Como por ejemplo en “A Quest to Believe (A Call to the Void)”, una buena parte de la letra es mía, fue lo que se me ocurrió allí, la mayoría de la escritura fue lo mismo que la grabación, lo sentimos como una sola cosa.

Una de sus características es que el sonido de las guitarras y el bajo es muy natural pero al mismo tiempo denso,

¿Qué técnicas o hacks podrías compartir para obtener ese tono tan denso característico de Corrosion Of Conformity?

Mike Dean: Creo que hay algunas cosas que hay que evitar: el procesamiento innecesario: si tienes un amplificador que te da un buen sonido sin uso de pedales, no usar pedales. Tratar de microfonear la cabina en un espacio que puedas escuchar, que el oyente lo escuche en un espacio físico, y si no puedes hacerlo, si debes microfonear muy cerca o algo así, poner la reverberación adecuada para que todo suene en su espacio. Y para el bajo, la mayoría está en los dedos, pero sabes, yo tiendo a irme por los micrófonos pasivos vieja guardia, sin el uso de innecesaria electrónica adicional. Los amplificadores de tubos son buenos, otros los prefieren en “Solid State”, pero creo que en el bajo la mayoría está en los dedos, en el ataque. Para capturarlo, usar un micrófono omnidireccional, así no esté muy lejos de la bocina, ya que capta las señales muy bajas más no sobreamplifica las frecuencias que podrían interferir con las guitarras o el bombo. Además un micrófono omnidireccional registra las características del espacio de forma realista, yo siempre trato de hacer sonar el instrumento en su espacio.

Sé que en la grabación moderna siempre tratan de hacer todo muy neutro y aislado, pero diría que una cosa que hace sonar este disco natural es que cuando lo grabamos no usamos audífonos, el único aislamiento que utilizamos fue en las guitarras y la batería, tal vez algunos deflectores de fibra de vidrio bien abajo, para mantener la guitarra. La guitarra sonó fuerte, no tan fuerte que el baterista no escuche, pero el sonido apuntando a la batería con el uso de los deflectores de fibra de vidrio bloqueando bien abajo. Y entonces los “overheads”, la parte nula de los micrófonos apuntando a la guitarra para que la rechace. Así los chicos pueden trabajar en una canción por horas al tiempo sin usar audífonos. También hace un poco de bleed de la guitarra en la toma de la batería, así que, siempre y cuando no tengas errores terribles, esto hará que suenes muy natural, como toda una banda en lugar de una creación electrónica.

Ok, en otra pregunta, antes del último álbum tuvieron el tiempo de lanzar dos trabajos como trío « Corrosion of Conformity » (2012) y « IX » (2014),

¿cómo los describirías comparándolos con « No Cross No Crown »?

Mike Dean: Bien, creo es fue muy diferente ya que no estaba Pepper, su contribución no está allí. Ya que habíamos hecho los últimos trabajos con Pepper y John Custer, eran elementos determinantes de nuestro estilo. Yo diría que al trabajar como trío había más espacio para llenar, con el bajo y demás, y podías dejarte llevar con algunas cosas, dejarte llevar con tus composiciones y adicionar algunas guitarras, pero a la vez no podías permitirte ningún error, no hay donde esconderse. Y si vas a tocar en directo, no quieres grabar algo que sea demasiado sobrecargado, no quieres poner nada en el álbum que podría faltar al tocarlo en vivo. Tratamos de mantener un tipo de ensamble diferente, y claro, yo estaba cantando principalmente. Me refiero a que Reed puede hacer muy buenas voces en el disco pero es difícil hacerlo igual en vivo, así que era principalmente yo quien cantaba y escribía las letras. Fue divertido, me gustaba traer canciones propias a la mesa y que Woody llegará con riffs extraños y el reto de hacer melodías vocales sobre ellos. Pienso que tan solo estábamos encontrando nuestro camino y luego tuvimos la oportunidad de reunirnos con Pepper, así que, es difícil decirlo, si lo haríamos de nuevo, tal vez sería interesante, me gustaría.

¿Sienten alguna diferencia importante entre trabajar como trío y como cuarteto? Me refiero al proceso creativo y a la puesta en escena. ¿Qué piensas al respecto?

Mike Dean: Trabajar los cuatro tiene sus diferencias, como cuarteto funciona, es decir, a Pepper que le gusta cantar y traer muchas de sus canciones para ver si nos gustan, así que como bajista es más cómo acompañar estas ideas, quiero decir, no quiero ser borroso, pero tampoco quiero meterme en el camino. Es un poco diferente, es más denso y pesado el sonido de la guitarra así que debes cambiar el papel del bajo y ese tipo de cosas. Es un poco diferente, pero está bien.

Hablando de Pepper, en una entrevista decía que « ustedes como banda pueden hacer todo lo que quieran y que a veces decepcionaran a algunos de sus fans pero que al fin de cuentas lo que hacen es para ustedes mismos »

¿Piensas que una banda debe ser, de cierta forma, egoísta con su público para dar vida a una música personal y honesta?

Mike Dean: No creo que sea necesariamente egoísta, pero creo que se obtiene un mejor resultado cuando lo que haces artísticamente es más natural.